Le championnat d'Europe a connu diverses formules et n’a pas été joué régulièrement.
Depuis sa création (1934) jusqu'en 1996, l'épreuve était un tournoi de 3 nations : Angleterre, France et Pays de Galles. Avec une parenthèse de 10 ans (de 1944 à 1954) pendant laquelle une 4ième équipe a pris part à l'épreuve. Cette dernière regroupait tous les étrangers non anglais, français ou gallois qui participaient aux championnats anglais et français. S'y retrouvaient des Australiens, néo-zélandais, écossais ou irlandais. Elle était appelée "Empire britannique".
Depuis 2003, le championnat d'Europe accepte tous les pays du continent, capables d'aligner une équipe compétitive. A l'inverse l'Angleterre, eu égard à son niveau largement supérieur (depuis l'ère professionnelle de la Super League) n'aligne plus d'équipe ou seulement une équipe "B". Par ailleurs, l'Angleterre joue le 4 Nations (ex : Tri-Nations).
A partir de 2010, la Coupe d'Europe devient la compétition qui détermine la nation de l'hémisphère Nord qui participera, tout les deux ans, au 4 Nations en alternance avec l'équipe de l'hémisphère Sud.